మొదటి సెమీ-ఫైనల్ (ఫ్రాన్స్ వర్సెస్ స్పెయిన్): జూలై 15న తెల్లవారుజామున 12:30 గంటలకు డల్లాస్ స్టేడియంలో జరగనుంది.

ఇంగ్లాండ్ సెమీస్ ప్రయాణం ఒక ఉత్కంఠభరిత సినిమా కథలా సాగింది. గ్రూప్ L టాపర్‌గా నిలిచిన ఇంగ్లాండ్ జట్టు ప్రతి నాకౌట్ మ్యాచ్‌లోనూ అభిమానుల గుండె వేగాన్ని పెంచింది. రౌండ్ ఆఫ్ 32లో డీఆర్ కాంగోను 2-1తో, రౌండ్ ఆఫ్ 16లో మెక్సికోను 3-2తో ఓడించింది. ఇక క్వార్టర్స్ లో నార్వేపై ఆరంభంలో వెనుకబడి, матч అదనపు సమయానికి (Extra Time) దారితీసిన వేళ స్టార్ ప్లేయర్ జూడ్ బెల్లింగ్‌హామ్ రక్షకుడిగా నిలిచాడు. అతను చేసిన రెండు అద్భుతమైన గోల్స్ (అదనపు సమయం మూడో నిమిషంలో చేసిన నిర్ణయాత్మక గోల్‌తో కలిపి) పుణ్యమా అని ఇంగ్లాండ్ 2-1తో గెలిచి, దేశరిరిత్రలో కేవలం నాలుగోసారి సెమీస్ చేరింది. నాకౌట్‌లో ఇంగ్లాండ్ ఆడిన 3 మ్యాచ్‌లను కేవలం ఒక్క గోల్ తేడాతోనే నెగ్గడం వారి పట్టుదలకు నిదర్శనం. అయితే వారు చేసిన 7 గోల్స్‌కు గానూ, ప్రతి మ్యాచ్‌లోనూ ప్రత్యర్థులకు గోల్స్ సమర్పించుకోవడం కొంత ఆందోళనకర అంశం.

డిఫెండింగ్ ఛాంపియన్ అర్జెంటీనా అర్ధరాత్రి జరిగిన క్వార్టర్స్ పోరులో స్విట్జర్లాండ్‌ను 3-1 తేడాతో చిత్తు చేసి సెమీస్ బెర్త్ ఖాయం చేసుకుంది. ఈ మ్యాచ్ కూడా అదనపు సమయానికి దారితీసినప్పటికీ అర్జెంటీనా సంయమనంతో ఆడి విజయం సాధించింది. గ్రూప్ J లో అన్ని మ్యాచ్‌లు గెలిచిన ఈ జట్టు నాకౌట్‌లో భీకర ఫామ్‌లో ఉంది. రౌండ్ ఆఫ్ 32లో కేప్ వెర్డెను 3-2తో, రౌండ్ ఆఫ్ 16లో ఈజిప్ట్‌ను 3-2తో ఓడించింది. అర్జెంటీనా సాధించిన ఒక అరుదైన ఘనత ఏమిటంటే, వారు ఆడిన మూడు నాకౌట్ మ్యాచ్‌లలోనూ సరిగ్గా 3 గోల్స్ చొప్పున సాధించి, నాకౌట్ దశలో అత్యధికంగా 9 గోల్స్ చేసిన జట్టుగా రికార్డు సృష్టించారు.

టోర్నమెంట్‌లో అత్యంత ఆధిపత్య ప్రదర్శన కనబరిచిన జట్టు ఫ్రాన్స్. గ్రూప్ I టాపర్ అయిన ఫ్రాన్స్ నాకౌట్‌లో ప్రత్యర్థులకు కోలుకునే అవకాశమే ఇవ్వలేదు. స్వీడన్‌ను 3-0తో, పరాగ్వేను 1-0తో, క్వార్టర్స్‌లో మొరాకో పటిష్ట రక్షణ వలయాన్ని 2-0తో ఛేదించి సెమీస్ చేరింది. ఫ్రాన్స్ ప్రధాన బలం వారి రక్షణ వలయమే (Defense). నాకౌట్ దశల్లో వారు మొత్తం 6 గోల్స్ చేయడమే కాకుండా, ప్రత్యర్థులకు ఒక్క గోల్ కూడా ఇవ్వకుండా క్లీన్ షీట్ మెయింటైన్ చేశారు. కెప్టెన్ కైలియన్ ఎంబాపే నాయకత్వంలో ఫ్రాన్స్ అటాకింగ్ కూడా అంతే పదునుగా ఉంది.

గ్రూప్ H లో అగ్రస్థానంలో నిలిచిన స్పెయిన్, టోర్నీలో తమ సాంప్రదాయ బలమైన ఆటతీరును ప్రదర్శించింది. రౌండ్ ఆఫ్ 32లో ఆస్ట్రియాను 3-0తో సులభంగానే ఓడించినప్పటికీ, ఆ తర్వాత ప్రయాణం కష్టసాధ్యంగా మారింది. రౌండ్ ఆఫ్ 16లో పొరుగు దేశమైన పోర్చుగల్‌ను 1-0తో, ఆపై క్వార్టర్స్‌లో బెల్జియంపై 2-1తో ఉత్కంఠభరిత విజయం సాధించి సెమీస్ చేరింది. నాకౌట్ మ్యాచ్‌లలో స్పెయిన్ మొత్తం 6 గోల్స్ చేసి, కేవలం ఒకే ఒక గోల్‌ను ప్రత్యర్థులకు ఇచ్చింది.

వ్యక్తిగత అవార్డుల విభాగంలో ‘గోల్డెన్ బూట్’ రేసు రసవత్తరంగా మారింది. ఫ్రాన్స్ కెప్టెన్ కైలియన్ ఎంబాపే 8 గోల్స్, 3 అసిస్ట్‌లతో ప్రస్తుతానికి రేసులో ముందంజలో ఉన్నాడు. అర్జెంటీనా దిగ్గజం లియోనెల్ మెస్సీ కూడా ఈ టోర్నమెంట్‌లో 8 గోల్స్ చేసినప్పటికీ, అసిస్ట్‌ల (Assists) పరంగా ఎంబాపే టాప్‌లో ఉండటంతో టైబ్రేకర్‌లో ఎంబాపేకే ఆధిక్యం లభించింది.

సెమీ-ఫైనల్స్‌లో విజయం సాధించిన రెండు జట్లు జూలై 20న న్యూజెర్సీ స్టేడియంలో అర్ధరాత్రి 12:30 గంటలకు (IST) ప్రారంభమయ్యే ప్రతిష్టాత్మక ఫిఫా ప్రపంచ కప్ ఫైనల్ పోరులో తలపడతాయి. సెమీస్ లో ఓడిపోయిన జట్లు మూడవ స్థానం (Third Place) కోసం తలపడనున్నాయి.